'올해 여름은 유난히 더울 것 같습니다.'라는 말은 매년 여름이 시작할 때마다 뉴스에서 들을 수 있는 말이 되었습니다. 온난화의 영향인지 지구는 점점 뜨거워져가고 있고 그에 따라 열사병과 같은 온열질환으로 치료를 받거나 사망하는 사람도 급격하게 늘어나고 있습니다. 오늘은 이러한 폭염이 우리 몸에 미치는 영향에 대해 정리해 보겠습니다. 온열질환이란 무엇인지, 폭염이 우리 몸에 어떤 영향을 미치는지에 대해 알아보겠습니다.
I. 폭염(Heat)과 온열질환(Heat illness)
최근 5년간 우리나라에서는 온열질환으로 응급실에서 치료를 받은 환자가 1만 명을 넘어섰고, 그중 사망자만 100여 명에 이른다고 합니다. 이러한 폭염으로 인한 온열질환자의 증가는 비단 우리나라만의 문제는 아닙니다.
미국 질병통제예방센터(CDC)의 자료에 따르면 2004년부터 2018년까지 미 전역에서는 연간 700명 이상이 온열질환으로 사망했다고 합니다. 많은 연구자들은 이러한 기후 변화로 인한 폭염은 더욱 심각해질 전망이며 그로 인한 사망자 수는 증가할 것으로 예상하고 있습니다.
흔히 온열질환(Heat Illness)이라고 하면 열사병 정도를 생각하는 경우가 대부분이나 폭염으로 인한 위험은 생각보다 다양합니다.
오늘은 이러한 폭염으로 인한 온열질환이 인체에 미치는 영향에 대해 알아보도록 하겠습니다.
II. 폭염과 우리 몸
인간의 몸은 일정 수준 이상 체온이 올라갈 경우 피부를 통해 땀을 흘리는 등의 작용을 통해 열을 방출함으로써 체온을 조절합니다. 그러나 체온보다 공기의 온도가 더 높거나, 또는 땀이 증발하지 않으면 체온 조절이 힘들어지고 결국 우리 신체 조직의 온도가 상승하게 됩니다.
만약 그러한 체온의 상승이 지속적으로 이어진다면, 신체적으로 취약한 조건의 사람들부터 더위와 관련된 질병, 즉 온열질환(Heat Illness)으로 위험에 빠질 수 있습니다.
온열질환이란, 폭염으로 발생하는 질환으로, 어지럼증・발열・구토・근육 경련 등의 증상을 동반하는 것으로 그 종류에는 일사병, 열사병, 열경련, 광각막염 등이 있습니다.
보통의 사람들보다 온열질환에 취약한 사람들은 아래와 같습니다.
- 유아와 아이들 : 어른들보다 체액의 손실이 빠르고 자신의 상태를 조절할 수 없고 의존해야 하기 때문에 특히 취약합니다.
- 일부 항우울제와 향정신성 약물 복용하는 환자 : 이상의 약물은 땀을 만들어 내는데 영향을 줄 수 있으며, ACE 억제제와 같은 심장병 치료제들은 탈수를 일으키고 신장에 영향을 미칠 수 있습니다.
- 노인들 : 노인들은 당뇨병과 같은 건강 질환에 걸릴 확률이 더 높으며, 고령이 되면 더위를 이길 수 있는 면역력이 약해지게 되므로 더 위험합니다.
III. 폭염으로 인한 대표적인 위험요소
열사병 (Heatstroke)
열사병(Heatstroke)은 과도한 고온의 환경에 노출되거나, 더운 환경에서 작업 또는 노동을 시행하면서 신체의 열 발산이 원활하게 이루어지지 않아 심부체온이 40℃ 이상에 이르렀을 때 발생하는 신체 이상을 말합니다.
이 경우 장기 기능 상실, 뇌 손상, 심지어 사망까지 이를 수 있습니다.
열사병이 위험한 이유 중 하나는 인지 장애를 일으킬 수 있기 때문이라고 합니다. 열사병 환자들은 자신이 어디에 있는지, 어떻게 그곳에 도착했는지 등 현재 상태에 대한 이해력이 떨어지고 결국 의식을 잃을 수 있으며, 체온이 계속 올라가면 사망에 이르게 된다고 합니다.
열사병에 가장 취약한 사람들은 아이들과 노령층이지만, 젊은 사람들도 안전하지만은 않습니다.
야외에서 일하는 사람들, 군인, 지속적으로 격렬한 신체 활동을 하는 운동선수들도 위험에 노출되어 있습니다.
열사병(Heatstroke)에 대처하기 위해서는 가능한 한 빨리 체온을 낮추는 노력이 필요합니다. 환자의 의복을 제거하고 태양이나 열이 발생하는 환경에서 가능한 한 빨리, 그리고 멀리 이동하여 젖은 수건이나 시트로 몸을 감싸고 차가운 물을 그 위에 붓기도 합니다. 또는 차가운 얼음물에 목까지 담가 식히는 것도 좋습니다.
정신 건강의 위기
고온은 정신 건강에도 지대한 영향을 미칠 수 있습니다.
기온 상승은 자살률 상승과 비례하는 것으로 나타나고 있습니다.
2018년 네이처의 기후변화와 관련된 보고서에 따르면 미국의 월평균 기온이 1℃ 상승할 때마다 자살 사망률이 0.7% 증가하는 것으로 나타났습니다. 이 보고서에서는 높은 온도가 정신 상태에 부정적인 변화를 일으킬 수 있다고 추정하였습니다.
2022년 미국의사협회 정신의학회지 (JAMA Psychiatry)에 발표된 연구에서는 총 350만 건의 응급실 방문 기록을 분석한 결과, 외부 온도가 높아지면 약물 사용 장애, 불안 장애, 정신분열증을 포함한 모든 정신 장애로 인한 응급실 방문이 증가한다고 되어있습니다.
폭염(Heat)이 정신 건강 문제를 악화시키는 이유에 대해서는 더 많은 연구가 필요하지만, 보스턴대학 공중보건대학의 조교수이자 상기 연구의 첫 번째 저자인 암루타 노리-사르마(Amruta Nori-Sarma) 교수는 수면 부족이 여러 요인 중 하나라고 의심하고 있습니다.
심혈관계의 위험
폭염으로 인한 온열질환(Heat Illness)은 기저질환을 가지고 있는 사람들에게 더 위험할 수 있습니다. 특히 심혈관 계통의 경우 심장에 부담을 주고 심장마비로 이어져 특히 위험합니다.
체온이 올라가기 시작하면 일어나는 일 중 하나는 심박수가 올라가고, 심장은 피부로 혈류를 공급하여 그 열을 없애기 위해 더 열심히 펌프질을 하게 됩니다.
미국 환경보호청 (United States Environmental Protection Agency, EPA)에 따르면 온열질환과 관련된 사망의 약 4분의 1은 심혈관 질환의 영향으로 인해 발생한다고 합니다.
기타 유발 가능한 질환으로 인한 위험
체온 상승은 천식이나 만성 폐쇄성 폐질환과 같은 질환으로 인해 호흡계가 손상된 사람들에게 위험할 수 있습니다.
온열질환으로 인한 탈수는 신장 질환으로 이어질 수 있습니다.
몸이 뜨거워지면 내장기관에서 피부로 가는 혈류가 감소하고 체액이 땀으로 분비되어 소변의 유출이 줄어들게 됩니다.
이러한 상태가 지속되는 만성 탈수는 신부전을 초래할 수 있습니다.
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